“歷史沒有什么可以反對的。”
1959年春，時任團中央書記的胡耀邦到河南檢查工作。一日，他到南陽臥龍崗武侯祠游覽，見殿門兩旁懸掛著這樣一副對聯：“心在朝廷，原無論先主后主；名高天下，何必辨襄陽南陽。”胡耀邦念罷此聯后，對陪同人員說：“讓我來改一改！”說完，他高聲吟誦：“心在人民，原無論大事小事；利歸天下，何必爭多得少得。”
歷史在此刻穿越。兩代治國者對朝廷與忠臣、國家與人民的關系進行了不同境界的解讀。 中國是世界上文字記錄最為完備的國家，也是人口最多、疆域最廣、中央集權時間最長的國家之一，如何長治久安，如何保持各個利益集團的均勢，是歷代治國者日日苦思之事。兩千余年來，幾乎所有的政治和經濟變革均因此而生，而最終形成的制度模型也獨步天下。
當你展卷閱讀這部五卷本的作品時，我們的國家又處在一個重要的變革時刻，三十余年的改革開放讓它重新回到了世界舞臺的中央，而同時，種種的社會矛盾又讓每個階層的人們都有莫名的焦慮感和“受傷感”。物質充足與精神空虛、經濟繁華與貧富懸殊、社會重建與利益博弈，這是一個充滿了無限希望和矛盾重重的國家，你無法“離開”，你必須直面。
如果把當代放入兩千余年的歷史之中進行考察，你會驚訝地發現，正在發生的一切，竟似曾相遇，每一次經濟變法，每一個繁華盛世，每一回改朝換代，都可以進行前后的印證和邏輯推導。我們正穿行在一條“歷史的三峽”中，它漫長而曲折，沿途風景壯美，險灘時時出現，過往的經驗及教訓都投影在我們的行動和抉擇之中。
本書試圖從經濟變革和企業變遷的角度對正在發生的歷史給予一種解釋。
我們的敘述將從遙遠的公元前七世紀開始，由遠而近，歷兩千七百余年，終結于當代的“中國崛起”，我們將一再地追問這些命題――中國的工商文明為什么早慧而晚熟？商人階層在社會進步中到底扮演了怎樣的角色？中國的政商關系為何如此僵硬而對立？市場經濟體制最終將以怎樣的方式全面建成？在“中國特色”與普世規律之間是否存在斡旋融合的空間？
本書的所有寫作都是為了一一回答這些事關當代的問題。現在看來，它們有的已部分地找到了答案，有的則還在大霧中徘徊。
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