據中國民俗學會理事梅聯華介紹，在中國古代本有兩個傳統節日：一為清明節，是二十四節氣之一，主要用于指導農耕﹔一為寒食節，旨在掃墓和緬懷親人。由于清明節和寒食節在時間上相隔不遠，后被合二為一。合并后的清明節與其它節氣不同，是我國重要的傳統民俗節日，是祭祖和掃墓的日子。
梅聯華說，在民間傳說中關于清明掃墓的源頭有兩種：一則故事講的是三國時期諸葛亮治蜀深得人心，但他去世后朝廷卻沒有為之蓋廟，于是百姓在寒食期間于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不當，正式附祭諸葛亮于劉備廟，但寒食野祭的風俗卻已經形成，并演變為各人祭掃先人的墳墓。另一則故事則稱寒食掃墓的習俗與寒食節同時形成于春秋時期，都因紀念隱士介子推而起；介子推為春秋時期晉國人，因“割股奉君”及“隱居不言祿”而深得世人懷念。
如今，我國各地清明祭祀的方式或項目各有不同，但常見的做法分為兩個部分：一是整修墳墓，二是掛燒紙錢、供奉祭品。如今隨著人們環保意識的增強，很多地方已變掛燒紙錢為鮮花祭掃。
梅聯華指出，其中祭祀的程序最為關鍵，一為寄托哀思，二為與先人相感。掃墓時，人們攜帶各類祭品到墓地，為墳墓培上新土、修整墳墓，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，還要在上邊壓些紙錢，表示此墳尚有后人，最后再叩頭行禮祭拜。此后一家人圍坐聚餐飲酒；也可放風箏，甚至互相比賽，進行相關活動。婦女和小孩們還可折些楊柳枝，將撤下的蒸食供品用柳條穿起來；有的則把柳條編成環狀戴在頭上。（袁慧晶）
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