“董永事親”石畫像（山東嘉祥東漢晚期武梁祠后壁畫像石之一幅）
“董永賣身孝感天”圖
“董永事親”圖
（四川樂山柿子灣I區1號崖墓畫像石）
二十四孝圖之“董永賣身葬父”
由于“牛郎織女相會”和“七仙女下凡”兩個愛情神話故事與七夕有關，因而中國傳統的“七夕節”也被稱為古代的“情人節”。但從古至今，七仙女與董永的傳說一直存在爭議，而且迄今仍沒有爭出結果。
董永是下層“小人物”還是 “有身份”的人？
《漢書》記載其為“高昌侯” 董忠曾孫
董永與七仙女的故事，可謂家喻戶曉。在一般讀者印象中，董永應該是個“窮小子”，是古代最低層勞動者形象，靠給人家打工生存，其一度家貧如洗，故父親病死后只能“賣身葬父”。
晉人干寶《搜神記》中稱，董永早年死了母親，與父親相依為命。父親耕田種地，董永推著小車跟著干活。后來父親死了，無錢埋葬，董永只好賣身為奴，換回錢來為父親辦喪事。此即“千乘人”董永事跡：“少偏孤，與父居肆，力田畝，鹿車載自隨。父亡，無以葬，乃自賣為奴，以供喪事。”
從干寶所述來看，董永是個漢代農民，確是社會下層的小人物。《搜神記》是筆記小說，史上是否真有董永原型？查閱史書，漢代還真有一個“千乘人”董永。
《漢書·景武昭宣元成功臣表》記載，董永的曾祖父董忠，是漢宣帝劉詢的隨從警衛（期門）。地節四年（公元前66年），長安男子張章找到董忠，揭發已故勛臣霍光之子霍禹謀反。董忠立即上報給上司（左曹中郎）楊惲。
霍禹被鎮壓后，張章、董忠、楊惲作為有功之人，均得到了朝廷的獎賞，升官加爵。董忠被封為“高昌侯”，賜千戶，后因犯法被削戶，只保留79戶。但董家從此有了爵位，其子董宏、其孫董武先后繼承位。
在漢哀帝劉欣元壽二年（公元前1年），董武因其父董宏“佞邪”，被剝免了封侯。一直到建武二年（公元26年）五月，在劉秀當了皇帝（光武帝）之后次年的“撥亂反正”中，董家才被恢復了爵位，董忠的曾孫、董武之子董永，承襲“高昌侯”。
如此說來，董永在當年絕對是“有身份的人”。至于其為何淪到“賣身葬父”的地步，有人分析或與其父親爵位被剝奪、家庭突遭變故有關。
董永是個“有身份的人”，這也為古人所認同。如在山東臨沂吳白莊畫像石墓門楣上發現的一幅“董永故事”繪圖中，董永便是戴進賢冠的形象。《后漢書·輿服志下》記載，“進賢冠，古緇布冠也，文儒者之服也。”
但有身份的董永與窮小子董永是同一人嗎？并無直接的說法。
董永是“浪漫青年”還是“道德楷模”？
漢代《孝子傳》是其“賣身葬父”的最早版本
董永廣為現代人熟悉，是因為其與七仙女之間的愛情傳奇，董永因此在現代人眼里，是一個走了“桃花運”的浪漫青年。
從考古發現和古代傳說來看，董永的故事在西漢即已流傳。但董永的早期形象并非浪漫青年，而是一位十分難得的“孝子”，在當時已作為公民“道德楷模”，為提倡孝道的儒家文化所贊揚和推崇。
漢人劉向《孝子傳》中說得更細節化：“前漢董永，千乘人，少失母，獨養父。父亡，無以葬，乃從人貸錢一萬。永謂錢主曰：‘后無錢還君，當以身作奴’……”
這就是董永“賣身葬父”一說的最早版本。劉向的《孝子傳》已佚失，如今人們所見有關董永的文字，都是《搜神記》、《太平御覽》等作品轉引后保留下來的。有人懷疑《孝子傳》是后人托名劉向的偽作。但這種觀點顯然站不住腳，因為在漢代畫像石上已出現“孝子董永”的形象。
清乾隆五十一年（公元1786年）發現的山東嘉祥東漢晚期武梁祠畫像石中，刻繪了17幅“孝子傳圖”，其中后壁便有“董永事親”圖：畫面上有一輛獨輪車，即所謂“鹿車”。老者手持鳩杖，坐在獨輪車上，車上有盛食器皿，獨輪車停放在大樹蔭涼之下。一年輕農民手持農具，扭頭望著老者。
畫面上有“董永千乘人也”、“永父”題記，明確無誤地表明，這圖中的年輕農民是孝子董永，老者為董永的父親。
除了山東境內多處發現“董永事親”圖，四川等地也發現過，雖然細節和形態有所差別，但主題大同小異。如在四川樂山柿子灣I區1號崖墓中發現的“董永事親”圖，與武梁祠畫像石中的畫面很相似：畫面左側有一棵大樹，董老父坐在大樹下的獨輪車上，樹枝上懸掛盛器；右側董永半轉過身來，一手執鋤，一手便面（扇子），為樹下的父親扇風取涼……
董永能為古人所傳頌，最主要的還是因為他是孝子。在父親病逝后，“賣身葬父”則進一步強化了其“道德楷模”形象，這也是他日后收獲與七仙女愛情的前提條件。
董永遇到的是“織女”還是“七仙女”？
宋元時期《董永遇仙傳》最早稱“七仙女”七月七日下凡
董永與七仙女的故事，正是在“賣身葬父”后發生的，可視為民俗學對其孝行的獎賞。
最早提及“董永遇仙”傳說的，是漢末才子曹植。曹植在其悼念父親曹操的《靈芝篇》中寫道：“董永遭家貧，父老財無遺，舉假以供養，傭作致甘肥，債家填門至，不知何用歸，天靈感至德，神女為秉機。”
最早對“董永遇仙”作開放式描寫的，是《搜神記》。原文這樣：“道逢一婦人，曰：愿為子妻。遂與之俱。”大概意思是，董永依承諾前去債主家打工還債的路上，遇到一個漂亮姑娘，姑娘主動提出做他的妻子。董永推脫不過，遂答應姑娘結為夫妻。這樣，夫妻倆一起來到了債主家打工。
債還完、“夫妻雙雙把家還”時，這“婦人”才說出了真實身份“天之織女”。原來天帝為董永“賣身葬父”行為而感動，遂派自己的小女下凡，幫董永一起還債。
“織女”什么時候變身為“七仙女”？這是一個有趣的流變過程。
在早期傳說中，董永與牛郎的妻子都是“織女”。織女是什么人？司馬遷所撰《史記·天官書》中有一種說法，“織女，天女孫也。”天帝的孫女咋能既是董永的妻子，又是牛郎的媳婦？天帝之家也不能“一女嫁二夫”。在隋唐時期，這段“人仙之戀”被合倫理化，借用天上的織女星有三顆一說，將“一織女”換成了“三織女”。
這樣，董永與牛郎所娶對象，就不是同一位仙女，男女婚姻關系就正常了。為了讓“三織女”說深入人心，古人還借用《史記·殷本紀》中“三人行浴”的傳說，搗鼓出“三織女浴于池”的故事。
在唐人所寫敦煌殘卷《董永變文》中，三位織女由此出世，而且讓董永和其中一位織女生了一個兒子“董仲”。
但這樣一改，董永與牛郎成了“姐夫與妹婿”的關系，仍扯在一起；而且到底與三位織女中哪位做夫妻也說不清。宋元間“董永遇仙”進一步發展，流變出了“七仙女”這一新形象。讓與董永相戀的織女和與牛郎結合的織女完全分開，董永與牛郎的傳說不再糾纏不清。
“七仙女”被明確為董永老婆，首現于宋元間清平山堂話本《董永遇仙傳》，所生之子也由“董仲”變為漢代儒生董仲舒：董仲舒一心尋母，道士嚴君平指點迷津：“難得這般孝心。我與你說，可到七月七日，你母親同眾仙女下凡太白山中采藥，那第七位穿黃的便是。”
這以后，有關董永與七仙女的傳說越發豐富，出現了《董秀才》、《遇仙記》、《織錦記》、《槐蔭別》等各種版本的“董永遇仙”故事。
董永到底是“山東人”還是“湖北人”？
明嘉靖唱本《織錦記》稱其為“潤州丹陽縣董槐村人”
隨著董永與七仙女故事的深度流傳，董永的籍貫卻越來越復雜。在中國，目前至少有十幾個縣市的志書中都稱是“董永的故鄉”，當地都能找到董永祠、董永墓或仙女墳的遺跡與傳說。
董永籍貫的變化，同樣十分有趣。
隋唐以前，董永是“山東人”，即所謂“千乘人”。但由于千百年來行政區別的不斷調整，“千乘縣”現已不存，董永到底是山東哪里人，出現爭議。與“千乘”有聯系的青州、博興、廣饒等幾個縣互不相讓，都說“董永是俺這里人”。
到了唐代，人們更多的認為董永是“湖北人”。此說的最早出處見于《董永變文》，里面有“孝感先賢說董永”一語。清康熙《孝感縣志》亦有這樣的說法，孝建元年（公元454年）“以漢末孝子董永故,析安陸縣東境置孝昌縣”，孝感與安陸因此都稱當地是“董永老家”。
宋代以后，董永的籍貫更多，除“山東人”、“湖北人”外，還有“江蘇人”、“河南人”、“河北人”、“山西人”等多種說法，其中以“江蘇人”一說最有影響，“家住丹陽，姓董名永”嘛。但“江蘇人”意見也不統一。明嘉靖唱本《織錦記》中稱，“董永字延年，潤州丹陽縣董槐村人”；同省的東臺市則堅持認為，董永是東臺人。近幾年有媒體又現新說，認為董永是個“老南京”，乃南京江寧人，“南京云錦”與“織女”附會到了一起。
而在現代，認為董永是“安徽人”的比例上升。這或與黃梅戲《天仙配》的成功傳播有關。黃梅戲源于安慶，大家自然認為董永是安徽“安慶人”。但同省的馬鞍山市認為，馬鞍山境內的“小丹陽”才是董永籍貫地。
董永的籍貫眾說紛紜，還能舉出不少爭議。爭議的背后，至少說明“董永與七仙女”這項非物質文化遺產，在中國不缺生存的土壤，這比證明“董永是哪里人”更有意義。
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